Πέρασε διά πυρός και σιδήρου. Από τα προκριματικά κιόλας. Σφυρηλατήθηκε όσο καμία άλλη ομάδα από τις δυσκολίες σε όλη την πορεία μέχρι τον τελικό. Και στα τρία νοκ-άουτ (Δανία, Ρωσία, Αγγλία) βρέθηκε πίσω στο σκορ, αλλά δεν πανικοβλήθηκε, δεν λύγισε. Οι Άγγλοι ούρλιαζαν τόσες μέρες πως… «it’s coming home», αλλά όλο αυτό έμεινε στα λόγια.

Παρότι προηγήθηκαν με υπέροχο φάουλ του Τρίπιερ από πολύ νωρίς, παρότι ο δρόμος ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα, η Κροατία κατέθεσε ψυχή, καρδιά, ποιότητα στο γήπεδο. Ένα υπέροχο γκολ του Ιβάν Πέρισιτς (68’) έστειλε τον ημιτελικό στην παράταση κι εκεί ο Μάριο Μάντζουκιτς πέτυχε το σημαντικότερο γκολ στην ιστορία της χώρας. Στο 109ο λεπτό νίκησε τον ανίκητο Πίκφορντ κι έστειλε την «βάτερνι» για πρώτη φορά σε έναν τελικό Μουντιάλ (2-1), όπου την περιμένει η πιο ξεκούραστη Γαλλία.

Bent it like Beckham!

Κάθε αγγλική στημένη φάση έφτασε να πανηγυρίζεται πριν εκτελεστεί σε αυτό το Μουντιάλ. Τα «λιοντάρια» μετρούσαν 8 από τα 11 τους γκολ από στημένες φάσεις και αυτό το νούμερο έγινε 9 στα 12 με το γρηγορότερο γκολ σε ημιτελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1958!

Ο Κίεραν Τρίπιερ δεν θα μπορούσε να βρει καταλληλότερη στιγμή για να σκοράρει το παρθενικό του γκολ με την Αγγλία. Με ένα τέλειο χτύπημα φάουλ που θύμισε Μπέκαμ, ο δεξιός μπακ της Τότεναμ έστειλε την μπάλα στο παραθυράκι του Σούμπασιτς (5’, 0-1) και συμπτωματικά έγινε μόλις ο δεύτερος Άγγλος μετά τον Μπέκαμ, ο οποίος σκοράρει με φάουλ σε Μουντιάλ!

Ζαλισμένα κοτόπουλα!

Όταν ένα γκολ έρχεται τόσο γρήγορα, περιμένεις μία αντίδραση, κάτι. Οι παίκτες της Κροατίας έμοιαζαν όμως με ζαλισμένα κοτόπουλα. Λες και δεν είχαν ενέργεια μετά τις δύο κοπιαστικές προκρίσεις στα πέναλτι επί Δανίας και Ρωσίας. Οι Άγγλοι τιμωρούσαν αμέσως στο επιθετικό τρανζίσιον και το τελειωτικό χτύπημα έμοιαζε πολύ κοντά.

Στο 7ο λεπτό ο Σούμπασιτς έπεσε γρήγορα στα πόδια του Στέρλινγκ, ενώ σε δύο περιπτώσεις (12’, 14’) ο Μαγκουάιρ έκανε πάρτι στους αιθέρες μετά από εκτελέσεις κόρνερ, αλλά δεν ήταν εύστοχος.

Τι είχε να επιδείξει η Κροατία; Δύο μακρινά σουτ του Πέρισιτς που πέρασαν άουτ (19’, 23’) και μερικές ατομικές κούρσες του Ρέμπιτς που ταλαιπώρησε τον Γιανγκ. Το δυνατό τους σημείο που ήταν ο άξονας έμεινε εντελώς εξουδετερωμένος, εκτός παιχνιδιού.

Κι αν έμπαινε;

Οι παίκτες του Σάουθγκεϊτ έβρισκαν συνεχώς κάθετα ρήγματα και έψαχναν το γκολ πολύ πιο ορθολογικά. Μία μαγική κάθετη του Λίνγκαρντ βρήκε τον Κέιν σε θέση βολής (30’), ο Σούμπασιτς απέκρουσε το πρώτο πλασέ, με τον Κέιν να σημαδεύει το δοκάρι από δύσκολη γωνία, σε μία φάση που ο βοηθός έδωσε λανθασμένα οφσάιντ. Αν το γκολ έμπαινε, ενδεχομένως να μετρούσε στο VAR!

Λίγο αργότερα το διαγώνιο φαλτσαριστό σουτ του Λίνγκαρντ (36’) πέρασε ελάχιστα άουτ, με την τελευταία φάση του ημιχρόνου να έχει πρωταγωνιστή τον Γουόκερ, ο οποίος με υπέροχο τρόπο πήρε την μπουκιά από το στόμα του Ράκιτιτς, ο οποίος με εκπληκτική ατομική ενέργεια είχε φτάσει σε θέση βολής απέναντι στον Πίκφορντ (45’).

«Λιποθυμία» στο κρίσιμο σημείο

Υπάρχει ένα πράγμα σε όλα τα ομαδικά σπορ που λέγεται φόβος πριν την καθοριστική στιγμή, όταν όλα δείχνουν υπό έλεγχο. Αυτή η αρρώστια προσέβαλλε τον οργανισμό της Αγγλίας, που ήταν άλλη ομάδα στην επανάληψη. Αργή, νωθρή, δεύτερη σε όλες τις φάσεις, παθητική. Λες και έπαιζε με το ρολόι από την πρώτη φάση της επανάληψης.

Οι Κροάτες μυρίστηκαν φόβο και όρμησαν. Κέρδισαν μέτρα, έκλεισαν τον αντίπαλο στα καρέ τους και περίμεναν την κατάλληλη ευκαιρία για να χτυπήσουν. Ο Στέρλινγκ έχασε ακόμα μία φάση φάτσα απέναντι στον τερματοφύλακα σε αυτό το Μουντιάλ (62’) και από εκεί και μετά ξεκίνησε το σφυροκόπημα.

Ιβάν ο τρομερός!

Ο μέτριος σε όλο το Μουντιάλ Ιβάν Πέρισιτς ξάφνου αφηνίασε και έμοιαζε με μία ομάδα μόνος του. Αν δεν ήταν η κίνηση αυτοθυσίας του Γουόκερ που προέταξε τα στήθη του στην βολίδα του Κροάτη (64’) το 1-1 θα είχε γίνει από νωρίτερα, όμως το γκολ έμοιαζε αναπόφευκτο.

Σε μία σέντρα του Βρσάλικο από τα δεξιά, ο Πέρισιτς τρύπωσε σε θέση φορ από το πίσω δοκάρι, πρόλαβε την κεφαλιά του Γουόκερ και με περίτεχνο αεροπλανικό τρόπο έβαλε σωστά το πόδι του για το 1-1 (68’).

Η Αγγλία μπήκε σε panic mode και κάθε φάση μύριζε πια γκολ. Μετά από αστεία ασυνεννοησία στο κέντρο άμυνας, ο Πέρισιτς χόρεψε τον Γουόκερ, όμως το διαγώνιο σουτ σταμάτησε στο δοκάρι (71’), με τον Ρέμπιτς σε κενή εστία να σημαδεύει τον Πίκφορντ!

Ο Άγγλος τερματοφύλακας είχε απάντηση και στο εναέριο βολέ του Μάντζουκιτς (83’), ενώ το πλασέ του Πέρισιτς σε κενή εστία μετά από έξοδο του Πίκφορντ πέρασε ελάχιστα άουτ (84’).

Με εξαίρεση μία κάθετη κούρσα του Λίνγκαρντ και πλασέ που πέρασε παράλληλα και έφυγε πλάγιο άουτ (77’) οι Άγγλοι δεν υπήρξαν στο γήπεδο, στο χειρότερο τους ημίχρονο στο Μουντιάλ! Η παράταση ήταν αναπόφευκτη.

Ο Super Mario μίλησε τελευταίος…

Η Κροατία έπρεπε πια να παίξει τρίτη παράταση μέσα σε μία εβδομάδα. Η Αγγλία έμοιαζε ήδη από το δεύτερο «σκοτωμένη». Οι δύο αλλαγές του Σάαουθγκεϊτ (Ρόουζ, Ντάιερ) έδωσαν σφυγμό ξανά στα λιοντάρια, όμως ο συγκλονιστικός Βρσάλικο ήταν και πάλι εκεί. Μετά από την ασίστ, είχε ακόμα μία καθοριστική συμβολή, όταν με κεφαλιά σταμάτησε την μπάλα πάνω στην γραμμή μετά από κεφαλιά του Στόουνς, έπειτα από εκτέλεση κόρνερ (98’).

Όχι, ότι οι Κροάτες δεν είχαν τις δικές τους στιγμές. Μία ηρωική έξοδος του Πίκφορντ στα πόδια του Μάντζουκιτς γλίτωσε το 2-1 (105’) με τον τερματοφύλακα της Αγγλίας να κάνει μία συγκλονιστική απόκρουση, όμως οι δύο τους τα είπαν αργότερα.

Από μία τυχαία (;) απομάκρυνση του Πέρισιτς με ανάποδη κεφαλιά, ο Super Mario βγήκε τετ-α-τετ και αυτή τη φορά δεν αστόχησε. Ο Πίκφορντ νικήθηκε και η Κροατία έκανε το 2-1 (109’), ανατρέποντας σκορ για τρίτη συνεχόμενη φορά σε αγώνα νοκ-άουτ σε αυτό το Μουντιάλ!

Μία ατσάλινη ομάδα, που δεν λύγισε πουθενά.

Η Κροατία είναι για πρώτη φορά σε έναν τελικό Μουντιάλ, μία ανάσα μακριά από το απόλυτο όνειρο…

Οι συνθέσεις των δύο ομάδων:

ΚΡΟΑΤΙΑ (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς (95’ Πίβαριτς), Μόντριτς, Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς, Πέρισιτς (118’ Μπάντελι), Μάντζουκιτς (115’ Τσόρλουκα), Ρέμπιτς (100’ Κράμαριτς).

ΑΓΓΛΙΑ (Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ): Πίκφορντ, Γουόκερ (112′ Βάρντι), Στόουνς, Μαγκουάιρ, Τρίπιερ, Γιανγκ (90’ Ρόουζ), Χέντερσον (97’ Ντάιερ), Ντέλε Αλί, Λίνγκαρντ, Στέρλινγκ (74’ Ράσφορντ), Κέιν.